虛擬儀器技術是現代計算機系統和儀器系統相結合的產物，是當今計算機輔助測試領域的一項重要技術。它推動著傳統儀器朝著數字化、智能化、模塊化、網絡化的方向發展。電子測量儀器發展至今，大體上可以分為四代：模擬儀器、數字化儀器、智能儀器和虛擬儀器。
一代模擬儀器，這類儀器在某些實驗室仍能看到，如指針式萬用表、晶體管電壓表等。它們的基本結構是電磁機械式的，借助指針來顯示結果。
二代數字化儀器，這類儀器目前相當普及，如數字電壓表、
虛擬示波器、數字頻率計等。這類儀器將模擬信號的測量值轉化為數字信號，并以數字方式輸出結果，適用于快速響應和較高準確度的測量。
三代智能儀器，這類儀器內置微處理器，既能進行自動測試又具有一定的數據處理能力，可取代部分腦力勞動，習慣上稱為智能儀器。它的功能塊全部都是以硬件或固定軟件的形式存在，無論是開發還是應用，都缺乏靈活性。
四代虛擬儀器，它是現代計算機技術、通信技術和測量技術相結合的產物，是傳統儀器觀念的一次巨大變革，是將來儀器產業發展的一個重要方向。
虛擬示波器是采用基于計算機的虛擬技術，用以模擬通用示波器的面板操作和處理功能，也就是使用個人計算機及其接口電路來采集現場或實驗室信號，并通過圖形用戶界面（GUI）來模仿示波器的操作面板，完成信號采集、調理、分析處理和顯示輸出等功能。
